Etter at nyheten ble sluppet om at Hockeygutta kommer til Trondheim for første gang på 30 år, har engasjementet fra trønderne vært enormt, og det tok ikke mange ukene før alt av billetter var revet vekk.
Dermed er det duket for fullt hus og ordentlig hockeyfest, når herrelandslaget vårt samles for aller første gang denne sesongen. MECA Hockey Games markerer nemlig starten på landslagssesongen 2022/23, en sesong som avsluttes med A-VM i Riga i mai.
Det at MECA Hockey Games spilles ganske nøyaktig et halvt år før VM gir den nye landslagssjefen rom til å teste ut en litt annen gruppe spillere enn de vi er vant til å se i aksjon for herrelandslaget.
— Vi har valgt å ta ut et yngre lag denne gangen, fylt med spennende unge talenter vi mener er fremtidens A-landslagsspillere, forteller Tobias Johansson.
I rollen som hovedtrener for det norske U20-landslaget forrige sesong, ble han godt kjent med mange av de aller største talentene vi har, og allerede i sitt første uttak gir han flere av disse unggutta sjansen til å vise seg frem på seniorlandslaget.
— Det er enormt viktig for oss å bygge relasjoner med de spillerne vi tror kommer til å være en del av landslagsvirksomheten vår i fremtiden. Samtidig gir det oss en god mulighet til å spre vårt budskap til dem, rundt hva vi mener er viktig som spillere for å kunne representere Norge i VM og OL, sier han om bakgrunnen for det unge uttaket.
Videre røper han hva han har lagt vekt på når han har satt sammen laget som skal møte Latvia og Danmark i Leangen ishall.
— Vi leter etter spillere som spiller fremoverlent i spillet både med og uten puck. Vi vil se spillere som tør å spille med pucken selv når man befinner seg i vanskelige situasjoner, og vi vil se spillere som spiller for å oppnå istedenfor å unngå, forklarer Johansson.
Norge møter Latvia torsdag 10. november kl 19:00, og Danmark lørdag 12. november kl 16:00. Begge kampene vises på TV2 Sport 1 eller 2.
— Å møte Latvia og Danmark blir en perfekt benchmark for oss, da dette er to lag som per nå er ranket mellom vår tolvteplass og den åttendeplassen som innebærer kvartfinale i VM og OL, sier Johansson om motstanden som venter i Trondheim.
Fire U20-spillere
De fire yngste i troppen, Stian Solberg (f. 2005), Michael Brandsegg-Nygård (f. 2005), Petter Vesterheim (f. 2004) og Gabriel Koch (f. 2004), er alle høyaktuelle for U20-VM i Varner Arena i desember. Et svært viktig mesterskap for Norge, hvor målet er opprykk til A-VM.
Samtidig som MECA Hockey Games arrangeres i Trondheim, har U20-landslaget samling med tre kamper i Sveits. Beslutningen om at disse fire skal være med A-landslaget til Trondheim er tatt i samråd med U20-trener Anders Gjøse, og er i henhold til Norges Ishockeyforbunds syn på spillerutvikling og synliggjøring av våre yngre norske spillere.
— Anders og jeg har sammen vurdert hva vi mener vil være det beste for disse spillerne både på kort og lang sikt, og vi tror det er mer inspirerende og betydningsfullt for dem å få denne sjansen med A-landslaget. Vi mener samlingen i Trondheim vil gi de viktige erfaringer og gjøre de best mulig forberedt inn mot U20-VM, sier Johansson, som er overbevist om at alle fire er klare for å prestere på et seniorlandslag til tross for sin unge alder.
Oppdatering 4.11.22 - Forfall:
Gabriel Koch, Stian Solberg og Gustav Willman Borvik har meldt forfall til turneringen. Inn kommer Mattias Nørstebø (Björklöven), Christian Bull (Pioneers Vorarlberg) og Sander Thoresen (VIF).