Høst har blitt vinter, ishockey-sesongen er over halvveis, og vi står foran julefeiring. En fin tid på året for alle oss med lidenskap for idretten vår. Aktiviteten ruller for fullt i alle landets ishaller, samtidig som det i store deler av landet finnes mulighet for å ta med seg puck og kølle, finne en is-løkke utendørs og boltre seg på isen i deilig vintervær. Jula, med sine fridager og sosiale lag er høytid for dette også. Vi håper dere finner tid og rom til å senke skuldrene, nyte noen velfortjente fridager, samt lade batteriene foran 2024.
For NIHF har det etter en krevende høst vært frigjørende å kunne rette fokuset over på sportslig aktivitet igjen. For under seriespillet har det vært mye å glede seg over så langt denne sesongen. Eliteserien menn, eller EHL som den nå heter, har opplevd publikumsøkning på hele 20% sammenlignet med samme tid i fjor (snittet pr kamp har økt fra 1865 pr kamp i fjor til 2058 pr kamp i år). Og under Hockey Classic på Lillehammer ble det satt publikumsrekord for en enkelt kamp både i EHL (10 348) og Bambusa-ligaen (2 289).
Fra vår mediepartner TV2 har det også kommet hyggelig meldinger. Den 15. november uttalte TV 2's Sportsredaktør, Vegard Jansen Hagen, at de nettopp hadde lagt bak seg tidenes sterkeste hockeymåned på TV2, med markant økning av seere pr kamp, samtidig som antall unike brukere som så EHL på TV2 Play økte med 34 % i samme periode. For Bambusa-ligaen var økningen på hele 87%!! Utrolig gledelige tall for oss, som viser at produktet ishockey blir stadig mer attraktivt.
Vi ser også en veldig positiv økning av både lisenser og medlemmer til idretten vår. Siden 2020 har vi doblet antall lisensierte jentespillere, samtidig som jenteandelen av medlemsmassen vår stadig øker. Tallene er først og fremst en veldig god tilbakemelding på det arbeidet hele organisasjonen har deltatt i rundt rekruttering av jenter. Men det gjør oss også sikre på at vi fortsatt har et stort potensial å ta ut her.
I desember var også alle landslagene våre i aktivitet igjen. På Gjøvik samlet vi alle landslagene på jentesiden til «Bambusa Development Camp», der vi virkelig fikk jobbet med vår «landslagsskole» på tvers av alderstrinnene. Campen er også et målrettet tiltak for å stimulere jentene som har sin hverdag i Bambusa-ligaen litt ekstra. Det var derfor veldig hyggelig at våre samarbeidspartnere fra både Bambusa og Norsk Tipping besøkte jentene under campen.
Et ungt A-landslag møtte Slovakia og Latvia, der de fikk kjenne på hvor tøff internasjonal ishockey er på toppnivå. To klare tap skapte engasjement rundt både uttak og prestasjoner. Vi tror alle forstår at det pågår en generasjonsveksling i norsk ishockey, der balansen mellom å prestere i øyeblikket og investere i fremtid blir utfordret. Vi tror at man må tørre å investere i fremtiden for å kunne ta nye steg. Blant annet gjennom å teste unge lovende spillere på internasjonalt nivå. Selv om det kan gi noen smeller på veien.
Vi setter pris på det engasjementet som finnes for våre landslag. Det viser at folk bryr seg, og har eierskap til oss. Da må vi også tåle å stå i det når resultatene ikke blir som vi ønsker. Så vet vi alle at eksamen først kommer under VM i Tsjekkia i mai, samt OL-kvalifiseringen i Danmark i august.
På Lørenskog var U16-landslaget samlet til treningssamling, mens U18-landslaget deltok i en turnering i Slovakia. U18 imponerte alle gjennom først å vinne med store sifre mot Danmark og Ungarn, før vertslandet Slovakia ble slått i turneringens siste kamp. Dermed vant de turneringen, og tok med seg verdifull selvtillit videre i sesongen.
Det betyr at fremtiden er spennende for norsk ishockey. Begge våre juniorlandslag på guttesiden er nå å finne i A-pulja. Det vil si at vi er blant verdens 10 høyest rankede nasjoner på både U18 og U20-nivå. Det skal vi være veldig fornøyde med ettersom det er i konkurranse med nasjoner som har helt andre ressurser enn oss. Og allerede i romjula starter VM i Gøteborg for U20-landslaget. Laget befinner seg allerede i Sverige der de siste forberedelsene til mesterskapet pågår, mens selve mesterskapet starter den 26. desember. Da er USA motstander i første kamp, og du kan følge den og alle de ande kampene til Norge på TV 2 Play.
Og når 2023 akkurat er blitt til 2024 så skal jentene i aksjon. Først er det JU18-landslaget som skal spille VM i Spania med start 8. januar, mens JU16-jentene reiser til Ungdoms-OL i Sør-Korea 22. januar.
Når det gjelder aktivitet utenfor banen så er det hyggelig å kunne informere om at vi opplever attraktivitet fra sponsormarkedet om dagen. Vi har siden sist signert flere nye sponsorater med selskaper som ønsker å være med på vår reise. Det er svært gledelig. Vår målsetting er at vi skal fortsette å attrahere nye partnere, samtidig som vi skal være troverdige og levere på innhold. I markedsarbeidet fremover vil vi ha fokus på kommersialisering av våre ligaer (EHL, Bambusa, etc.), profilering av vår aktivitet (landslagene, skøyte- og ishockeyskolen, Isbjørn-modellen), samt utvikling av nye forretningsområder.
Vi har også brukt mye og nødvendig tid på økonomi de siste månedene, og føler nå vi har oversikt. Men oversikt betyr ikke at økonomien er der vi ønsker at den skal være. Året 2023 har vært krevende for oss, men vi ser lys i tunnelen. Nå handler det om å planlegge godt, slik at vi får utnyttet alle våre ressurser best mulig - til beste for norsk ishockey.
Til slutt, noen ord om kommunikasjon. Vi liker å beskrive kulturen vår som ærlig, med takhøyde, og at vi er direkte i kommunikasjonen internt. Vi «sier fra til hverandre», og «går ikke rundt grøten» (fint bilde i disse juledager). Dette er gode egenskaper, formidlet til rett person, i rett fora, til rett tid. Men la oss bruke disse egenskapene også når det gjelder det positive som skjer i norsk ishockey. La oss i 2024 bli bedre til å fortelle hverandre det som er bra. Være rausere mot hverandre, og unne hverandre fremgang. Vi er alle en del av det «store laget» som heter norsk ishockey.
Med dette vil vi ønske alle ishockey-venner en riktig god jul! Håper dere finner tid til å ha kvalitetstid med nære og kjære, og at 2024 blir et godt år for oss alle.
Petter Salsten
Konstituert Generalsekretær/Sportssjef