OL-kvalifiseringen spilles i Gävle, Sverige, fra torsdag 6. til søndag 9. februar, og Norges motstandere er Sverige, Danmark og Nederland.
På IIHF sin verdensranking er Norge rangert som nummer 14. Det betyr at de går inn i turneringen som 3. seed, rangert bak både Sverige (8) og Danmark (11), men foran Nederland (17).
I turneringens første kamp torsdag kveld skal jentene bryne seg på hjemmefavoritt og best rangerte Sverige.
– Sverige er et veldig bra hockeylag, men vi vet hva vi står overfor og har alle muligheter til å slå dem. Vi er avhengig av å ha en optimal kamp, men da kan alt skje, forteller lagets hovedtrener André Lysenstøen om det som blir Norges åpningskamp i kvalifiseringen.
Foto: Alexander Henningsen.
Dagen etter, fredag kl 14.00, venter Danmark i neste kamp.
– Historisk sett er Danmark en 50/50-kamp som like gjerne kan gå begge veier. Også her kan alt skje, sier Lysenstøen om fredagens motstander.
Tredje og siste kamp spilles mot Nederland søndag kl 12.00, men selv om Nederland er rangert tre plasser bak Norge er ikke dette en motstander det norske laget tar lett på.
– Nei, Nederland er også en knalltøff motstander. Sist vi møtte dem var i VM i april da vi vant 1-0 på straffer. Vi var et bedre lag enn de, men de tok oss likevel til straffer, så det er viktig å huske på at denne kampen kan bli minst like tøff som de to andre, fortsetter hovedtreneren.
Foto: Alexander Henningsen.
Til tross for den utfordringen som venter med tre tøffe motstandere på fire dager, er landslagstreneren optimistisk med tanke på Norges muligheter.
– Jeg opplever at det er bra med selvtillit i laget etter at vi har spilt en rekke gode kamper både i år og i fjor, og vi har en gruppe som er godt rustet både fysisk og spillmessig. Det gjør at vi går inn i turneringen med god tro om at vi kan prestere godt mot alle tre lagene, sier Lysenstøen.
– Vi har godt keeperspill, vi er samkjørte og vi har jobbet bra med forsvarsspillet vårt. Vi vet hva vi står for og vi har en god og klar gameplan på hva vi ønsker å få til. Summen av det skal gi oss trygghet til å møte alle de tre motstanderne på hver sin måte, fortsetter han.
Beste toer kan holde til OL-billett
Samtidig som kvalifiseringen i Gävle pågår, konkurreres det også om OL-billetter i både Japan og Tyskland. I Tomakomai er det Japan, Kina, Frankrike og Polen som kjemper om OL-deltakelse, mens Tyskland, Ungarn, Østerrike og Slovakia forsøker å kvalifisere seg i Bremerhaven.
Bare vinnerne av de tre gruppene kvalifiserer seg direkte, men dersom IOC velger å opprettholde utestengelsen av Russland i OL, vil beste toer fra de tre gruppene ta russernes plass. Beste toer avgjøres først på poeng, før man ved poenglikhet ser på målforskjell, deretter scorede mål og til slutt - verdensranking.
Troppen som samles i Gävle kvelden søndag 2. februar består av 25 spillere, fordelt på 3 målvakter, 8 backer og 14 løpere.
– Vi føler at vi har rusta opp laget sånn at vi er klare fysisk, og at vi har gode spillere som har den rette innstillingen til tøffe kamper. Vi har veldig tro på at denne gjengen her kan være med på å gjøre den jobben som kreves, sier Lysenstøen om laget han har tatt ut.
MÅLVAKTER (3)
Kaja Ekle, Björklöven (SWE).
Marthe Kongstorp Johansen, Lillehammer.
Ena Nystrøm, Brynäs (SWE).
BACKER (8)
Emma Bergesen, SDE (SWE).
Andrine Furulund, Färjestad (SWE).
Thea Reiermark Jørgensen, Lindenwood Univ. (USA).
Silje Kongstorp Johansen, Lillehammer.
Ava Farid Malthe, Mount Royal Univ. (CAN).
Nora Haugerud Morset, Lillehammer.
Thea Rustbakken, Lillehammer.
Iben Tillman, HPK (FIN).
LØPERE (14)
Tiril Arntzen, Vålerenga.
Marthe Pabsdorff Brunvold, Linköping (SWE).
Kajsa Bråten, Färjestad (SWE).
Andrea Dalen, Frölunda (SWE).
Josefine Biseth Engmann, Rögle (SWE).
Mathea Fischer, SDE (SWE).
Silje Gundersen, Lindenwood Univ. (USA).
Ida Haave, Lillehammer.
Emilie Kruse, Leksand (SWE).
Selma Høve Matheson, Storhamar.
Tea Løkke Nyberg, HV71 (SWE).
Karoline Pedersen, Rødovre (DEN).
Lotte Pedersen, Stavanger.
Millie Rose Sirum, Providence Coll. (USA).
Forfall: Selma Høve Matheson, Storhamar.
Ny spiller inn: Tilde Simensen, Stavanger.