Betegnelsen «vårens vakreste eventyr» hevder mange å ha eierskap til, men alle oss med lidenskap for ishockeysporten er samstemte i hva dette «eventyret» er. For når de ulike seriemesterskapene har blitt avgjort etter en lang og krevende sesong heves alt til et helt nytt nivå med sluttspillkamper der alt ligger i potten. Hver kamp skal avgjøres, intensiteten øker, momentet svinger og helter skapes. Det er dette vi elsker, selv om det kan være en lidelse å følge ditt lag, din klubb eller dine barn gjennom disse opp- og nedturene som alltid kommer.
Vi er allerede ferdige med sluttspillet for kvinner, der Lillehammer/NTG vant sitt første Norgesmesterskap på kvinnesiden, og første Kongepokal siden 1994. Finalen mot Stavanger Oilers ble akkurat så tett og jevn som den skal være, med spenning helt ut. Finalehelgen dokumenterte på en fin måte den utviklingen vi ser i kvinne-hockeyen både hjemme og internasjonalt. Antallet spillere øker, det skapes stadig større interesse rundt kampene, og kanskje aller viktigst så ser vi at både ressurstilgangen og trener-kompetansen rundt lagene styrkes fra sesong til sesong. Her er vi ikke i mål, men utviklingen er veldig gledelig.
Vi kan også ønske Narvik velkommen tilbake til EHL etter en spennende kvalik. Sesongen sett under ett har vært en lang sportslig opptur for klubben, som ble kronet med et velfortjent opprykk. I disse april-helgene avgjøres også NM-sluttspill for både U20 og U18, samt Forbundscuper (U15, U16, JU16) og Regionslagsturneringer. Alle avgjøres gjennom samme format, der hver kamp skal ha en vinner. En enormt viktig erfaring å ta med seg for neste generasjons EHL- og Bambusa-spillerne. Så gjenstår fortsatt det mange vil mene er selve «rosinen i pølsa» på hjemmebane, nemlig NM-sluttspillet i EHL. Der er vi nå inne i semifinalene, hvor både temperatur og publikumsfremmøte stiger fra kamp til kamp. At produktet vårt kan måle seg med det meste annet som tilbys, er fulle hus i sluttspillet et tydelig bevis på.
For landslagene så venter det også spennende dager. Først ut er VM i Para som spilles på hjemmebane i Skien fra 15. til 21. april. Der satser vi alt på opprykk til øverste nivå. Som arrangør av dette mesterskapet håper vi å få satt Para-idretten skikkelig på kartet, slik at vi kan fortsette å gi disse utøvernes drøm en sjanse. De har forberedt seg godt og lenge, nå venter eksamen.
U18-landslaget skal måle krefter med verdens beste ishockey-nasjoner i VM som avvikles i Finland i slutten av april. Her er vi selvsagt ikke favoritter, men håper å kunne beholde plassen blant de beste i verden. Dette er kanskje den viktigste utstillingsplassen for unge ishockeyspillere som drømmer om en profesjonell karriere, noe som selvsagt øker forventningene fra spillerne.
I slutten av april skal også vårt senior-landslag på Kvinne-siden spille VM i Østerrike. Dette VM er spådd å bli utrolig jevnt, der en god start kan gi muligheter til en topp-plassering hvor opprykk er det endelige målet. Begge disse lagene starter sine siste forberedelser om ikke lenge.
Det samme gjør senior-landslaget for menn. Denne uka reiser en første tropp til Danmark for landskamper. For hver uke vil nye spillere som er slått ut av sine respektive sluttspill tilslutte seg troppen, slik at vi står sterkest mulig når VM-pucken droppes i Praha 10. mai. Om dere ikke har gjort det allerede så kan dere booke inn fredag 26. (kl. 18.30) og lørdag 27. april (kl. 14.00), da vi møter Danmark til landskamper på hjemmebane i flotte Varner Arena, Asker. Dette blir eneste muligheten til å se laget «live» før VM drar i gang.
Utenfor banen har vi siden sist tatt nye og nødvendige grep for drift av organisasjonen. Vi drifter etter et nøkternt budsjett for 2024 som skal gi et nødvendig, og betydelig overskudd. Langtidsbudsjettet følger de samme prinsippene. Dette gjør at vi er optimistiske med tanke på økonomien vår fremover. Men optimismen hviler på at vi har kontroll og disiplin på kostnadssiden, samtidig som vi klarer å øke inntektene våre. Det har ikke endret seg. Økte inntekter er avgjørende om vi skal klare å utvikle norsk ishockey videre. Den sportslige aktiviteten ble tatt ned i 2024 for å kunne levere et nødvendig økonomisk overskudd. Samtidig er vi glade for styrets signaler om at eventuelle ekstra inntekter kan investeres i aktivitet. Dette vil i så fall komme de aldersbestemte landslagene til gode.
Det er samtidig på sin plass å gi de ansatte velfortjent skryt. Med en betydelig redusert «lag-oppstilling» siden i høst har vi fått mye ekstra innsats fra dem i denne perioden. Både innenfor eget arbeidsfelt, men også med arbeidsoppgaver fra andre områder - for felleskapet. De har virkelig «gått den ekstra mila» i en utfordrende periode, noe vi er svært takknemlige for. Budsjetter er lagt, reglementsendringer gjennomført og Strategiplan under arbeid, samtidig som driftsoppgaver har blitt løst. I tillegg vil vi denne sommeren ha stort fokus på kompetanseheving i form av trenerkurs. Vi er stolte av den nye utdannings-stigen vår, der både Trener II og Trener II er fulltegnet denne sommeren.
Vil også rette en stor takk til våre samarbeidspartnere som har støttet opp om norsk ishockey den siste tiden. På våre partnertreffer blir vi stadig flere, og nå venter en spennende VM-tur sammen nærmest. Den kommer til å bli meget bra! Vi gleder oss til mer samarbeid i tiden som kommer, samtidig som vi hele tiden ønsker nye partnere velkommen med på reisen.
Fortsatt er det mye igjen av sesongen, og mye å følge med på. Noen av sesongens høydepunkt gjenstår for mange. Vi på kontoret er derfor heller ikke helt ferdige. Vi vil fortsette å gjøre det vi kan for at sesongen skal avsluttes på en best mulig måte for alle involverte, før sommeren er her.
Avslutningsvis har jeg lyst til å nevne det arbeidet som er gjort innenfor områder der idretten vår blir noe større, et verktøy for å utvikle gode mennesker. Vi har siden lenge et godt samarbeid med Anti-Doping om utfordringer vi ser i samfunnet rundt oss. Innen Barne-idretten har vi sterkt fokus på barns rettigheter og Fair Play. Denne sesongen har dere sett ishockeyfamilien i et meget vellykket partnerskap med Pride, og i disse dager kan dere se samarbeidet ishockey gjør mot Fosterhjem. Om vi alle løfter blikket er det dette det egentlig handler om. Å bruke idretten vår til å skape gode mennesker. Om vi gjør det, har vi alle lyktes. Så vil noen også vinne, ta mesterskap, score avgjørende mål og bli profesjonelle på veien.
Det er en bonus.
Med vennlig hilsen
Norges Ishockeyforbund
Petter Salsten